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La crue avait été si faible qu’il n’y aurait pas assez de limon pour toutes les cultures de la province thébaine. De plus, dès le début du prochain printemps, les bassins de retenue seraient épuisés. Inutile de compter sur la clémence de l’empereur qui, quelles que soient les circonstances climatiques, ne baisserait pas les impôts.

Seule consolation, la récolte de concombres avait été abondante ; mais il faudrait en remettre la majeure partie au gouverneur Emheb qui la ferait parvenir à Avaris.

Ce soir-là, Séqen était abattu.

— Nous ferons face, lui promit Ahotep. Grâce à l’excellente gestion d’Héray, nous possédons de belles réserves de nourriture. En nous rationnant, nous passerons cette année difficile.

— Ça ne suffira pas.

— Qu’est-il arrivé à la base ?

— Les soldats veulent une augmentation de leur solde. S’ils ne l’obtiennent pas, ils déposeront les armes et retourneront à Thèbes.

— N’ont-ils plus envie de se battre ?

— Trop d’années se sont écoulées, Ahotep. Ils sont persuadés que nous n’oserons jamais attaquer les Hyksos. Tant qu’à s’entraîner durement, ils exigent d’être mieux payés.

— As-tu tenté de les raisonner ?

— D’habitude, j’y parviens. Cette fois, j’ai échoué.

— Ne comprennent-ils pas que leurs efforts seront bientôt couronnés de succès ?

— Qaris vient de m’apprendre que les garnisons d’Edfou et d’Elkab ont formulé les mêmes protestations. C’est fini, Ahotep. Nous n’avons plus les moyens de poursuivre la résistance. Dans quelques jours, nous abandonnerons la base secrète.

Ahotep sortit du palais au milieu de la nuit en déjouant la surveillance de ses propres gardes, traversa la ville endormie et pressa le pas jusqu’à la limite des cultures.

Là où commençait le royaume du désert, elle hésita.

Seth y régnait en maître et, à tout instant, il pouvait déclencher des forces d’une telle sauvagerie qu’aucun humain ne pouvait y résister. Les monstres existaient bel et bien, et nul Égyptien sensé ne se serait risqué dans cette contrée hostile sans la protection du soleil, seul capable de repousser les créatures maléfiques.

Mais l’Égypte était dominée par l’empire des ténèbres, et Ahotep devait les affronter pour bien les connaître et leur subtiliser une part de leur puissance.

La jeune reine quitta le monde des humains et pénétra dans le désert en se remémorant les paroles des sages. Oui, c’était le lieu de tous les dangers, mais aussi celui des montagnes dont le ventre abritait l’or et les pierres précieuses. Au cœur de chaque malheur, n’y avait-il pas un bonheur caché ?

Ahotep emprunta le lit d’un torrent desséché et adopta le bon rythme afin d’économiser son souffle. Ses sandales de cuir lui évitaient de se blesser les pieds et, grâce à la lumière de la lune, elle distinguait les accidents du paysage.

Autour d’elle, des craquements et des sifflements. Une roche se brisa, les débris dévalèrent la pente d’une colline. Le rire des hyènes s’accompagna du hululement des chouettes, tandis qu’un long serpent croisa en zigzaguant le chemin de l’intruse.

Ahotep suivait son instinct qui lui dictait d’avancer, et d’avancer encore. Ses pas se faisaient aériens, la fatigue disparaissait.

Elle parvint à l’entrée étroite d’une vallée que bordaient de menaçants gradins de pierre. Franchir ce goulot d’étranglement ne l’isolerait-elle pas à jamais ?

La reine le franchit.

Cette fois, elle s’enfonçait profondément dans les ténèbres, car la douce lumière de son astre protecteur n’atteignait pas le fond de ce ravin.

Surgit un homme grand, au visage laid marqué par un nez protubérant. Il était rouge vif, armé d’une dague jaune brillant d’une lueur mauvaise, et se dirigeait vers elle, agressif.

L’empereur Apophis… Oui, c’était bien lui, le lâche qui persécutait le peuple égyptien, le tyran contre lequel Ahotep avait juré de combattre !

Elle ne recula pas. Quoique désarmée, elle lutterait.

Ramassant une pierre, elle la jeta sur l’ennemi, qu’elle crut avoir manqué.

Deux fois, elle recommença.

Certaine d’avoir atteint sa cible, elle n’empêchait pourtant pas l’empereur de progresser et ne lui arrachait même pas un cri.

Un spectre… Ce n’était qu’un spectre surgi de l’empire des ténèbres pour la dévorer !

Fuir était impossible.

Puisque les pierres l’avaient traversé, la reine le traverserait, elle aussi.

Quand le spectre ne fut plus qu’à un mètre d’elle, Ahotep fonça sur lui, tête baissée.

Elle eut le sentiment d’entrer dans un brasier dont les flammes mordaient sa chair avec cruauté. Sur le point de s’évanouir, elle aperçut une lueur sur laquelle elle concentra toute sa volonté.

La lueur grandit. Au fur et à mesure, la douleur s’atténuait. Une boule orangée se forma et grossit si vite que la nuit fut vaincue. Un nouveau jour venait de naître, l’aube éclairait de centaines d’arbres aux branches longues et minces, ornées de petites fleurs vertes au parfum rafraîchissant.

Des balanites… Un véritable trésor qui offrait du bois pour fabriquer des outils, de l’huile et même une substance qui purifiait l’eau. Ahotep mangea quelques fruits jaunes, savoureux et sucrés.

Au sortir de cette forêt plantée en plein désert, le sol changeait de nature. À certains endroits semblaient couler des bras d’eau.

La jeune femme s’agenouilla pour toucher ce nouveau miracle : un gisement d’argent composé de plusieurs filons ! Il était né du mariage du dieu de la lune et de la déesse du désert, sous la protection de Seth l’Ardent, dont le feu l’avait fait croître au sein de la roche.

Séqen pourrait payer ses soldats, la résistance était riche !

Ivre de joie, Ahotep rebroussa chemin en gravant dans sa mémoire chaque détail de son itinéraire.

À la sortie de la vallée désertique, un léopard qui fixait sa proie.

Ahotep n’avait nulle part où se réfugier.

Soudain apparut une gazelle aux cornes en forme de lyre. À la grande surprise de la reine, le fauve ne s’y intéressa pas. Il n’accorda pas davantage d’intérêt à un superbe ibex qui, dans la langue hiéroglyphique, servait à écrire la notion de dignité.

En avançant très lentement, Ahotep s’aperçut que d’autres animaux s’étaient rassemblés là : un oryx blanc, une autruche, un lièvre aux grandes oreilles, un renard, un chacal, un blaireau, un hérisson et une belette. Sur les rochers s’étaient posés un faucon et un vautour.

Les habitants du désert contemplaient la souveraine. Mais qu’en attendaient-ils ? Elle sut que, si elle ne leur donnait pas satisfaction, ils ne la laisseraient pas passer.

Ahotep se recueillit et comprit qu’elle devait faire preuve de sa magie. En affrontant les ténèbres où se terrait le spectre de l’empereur, elle avait touché le mal. En pleine clarté, il lui fallait montrer que son âme était intacte et qu’elle restait, selon l’expression traditionnelle, « juste de voix ».

Alors, elle chanta.

Un hymne à la renaissance de la lumière, à l’émergence du scarabée hors de la mort, à la forme mystérieuse du premier soleil.

Du plus féroce au plus tendre, les animaux esquissèrent des pas de danse puis formèrent un cercle autour de la Reine Liberté.

Ils étaient enchantés par sa voix d’or, elle se nourrissait de leurs forces, directement issues du grand Dieu. À la différence de l’homme, jamais un animal n’avait trahi son origine céleste.

Pour mieux chanter les mots de puissance, Ahotep avait fermé les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, les habitants du désert avaient disparu. Mais des traces de pattes dans le sable indiquèrent à la jeune femme qu’elle n’avait pas rêvé.

Et c’est vers la lumière divine que montèrent ses pensées, empreintes de gratitude et de vénération.